欧洲中世纪最美丽的遗产就是哥特式建筑。直到今天，它们仍以惊人精湛的技巧让人叹为观止。西欧自公元476年西哥特人占领罗马之后就进入了黑暗的中世纪，文明被整整遗忘了五百年，直到9世纪才重新开始发展，新的建筑风格也开始逐渐形成，先是一种似罗马的，接下来就是哥特式的了。无论是在形体上还是结构上，哥特式建筑都表现得相当不错，在技术和艺术的和谐一致方面，哥特式达到了希腊－罗马时代曾经达到的高度。

　　哥特式建筑的精髓在于肋拱。这里不能不提法国的圣？丹尼斯教堂。1134年，闪电引起的大火烧毁了教堂的一部分。教堂的主持人，本尼迪克修道院的院长苏格开始考虑如何重建它。这位院长是自古罗马维特鲁威之后第二位建筑史上不能不提的人物，因为他把自己改建圣？丹尼斯教堂的过程写成了一本书，而这本书很幸运地保存了下来。他天才地在这本书中强调了肋拱的重要性，他说：“愚钝心灵需要透过物质来了解真理”高耸的肋拱可以增强人们对宗教的敬仰。由于肋拱的增多，肋组成的网络就足以承担屋顶的重量，因而拱柱之间的墙承受的压力就小了，于是苏格创造性地用彩色镶嵌玻璃组成的大窗替代了墙。光线就这样第一次以瑰丽的形式透过窗棂进入了原来教堂里阴暗的空间。信徒在这样光线下，怎么不会产生接近神灵的感觉？

　　1144年，在庆祝圣？丹尼斯教堂重修完成举行的典礼上，来自欧洲各地的主教们惊讶地发现这种建筑形式有着不可抵挡的魅力。于是25年之后，凡有代表参加过庆典的地区都出现了哥特式教堂。
　　如果说复杂的肋拱网络是哥特式建筑的第一个特点，大面积玻璃窗的出现是第二个特点的话，那么拱形状的改变就是第三个特点。我们知道，从古罗马真拱演变出来的拱结构相当多，有筒拱、十字拱、六分拱、内角拱等等，但它们的横截面都是半圆形或者一段圆弧。到了苏格手里，拱终于有了尖顶的样式。这是分辨哥特式与其之前风格建筑的一个重要标志。很多人都认为尖拱是伊斯兰因素的影响，因为这在东方是常见的。但苏格以及他的追随者使用尖拱造就了全新的效果。

    尖拱很明显可以使承受到的重量更快地向下传递。这样一来，建筑侧向的外推力就小了，更容易建成竖长的样子，在垂直的方向上也能建得更高。如德国的科隆大教堂，1248年始建，最高的西侧塔楼建成于1880年，高度达到了150米。它的塔尖成了雕刻艺术的杰作，整座塔楼在上升的过程中逐渐在信徒的视野中消隐，也把他们的心灵带到了天堂。